산마테오, 캘리포니아--(뉴스와이어)--학술지 커뮤니케이션스 메디신(Communications Medicine)에 발표된 파일럿 연구 결과, 그동안 효과적인 치료법이 극히 제한적이었던 질환인 신경성 식욕부진증을 치료하는 새로운 접근법의 잠재력이 입증됐다. UC 샌디에이고 의과대학(UC San Diego School of Medicine)의 연구진은 고지방, 저탄수화물, 중단백질 식단인 케톤 생성 영양 개입이 체중이 정상화되었거나 경미한 저체중인 신경성 식욕부진증 환자에게 적용 가능하며 안전하다고 보고했다. 이 케톤 생성 개입은 참가자들에게 우수한 내약성을 나타냈으며, 프로그램 전반에 걸쳐 높은 순응도를 보였고, 유의미한 체중 감소는 관찰되지 않았다. 또한 섭식장애 증상에서 유의미한 개선이 관찰되었으며, 연구 완료자의 약 75%(4명 중 3명꼴)가 연구 종료 시점에 회복 범위에 도달해 더 이상 신경성 식욕부진증 진단 기준을 충족하지 않았고, 연구를 끝까지 마친 참가자 전원의 우울증 점수가 개선된 것으로 확인됐다.

신경성 식욕부진증은 전체 정신질환 중 사망률이 가장 높은 치명적인 정신질환으로, 미국에서는 이 질환이나 관련 합병증으로 인해 52분마다 1명씩 사망자가 발생하고 있다. 환자들은 성공적으로 체중을 회복한 후에도 신체 불만족, 극심한 섭식 공포, 체형에 대한 집착 등 지속적인 심리적 증상에 시달리는 경우가 많으며, 이로 인해 재발 위험이 우려할 만한 수준으로 치솟게 된다.

25년 이상 식욕부진증 환자를 연구하고 치료해 온 UC 샌디에이고 의과대학 정신의학과 교수 귀도 프랭크(Guido Frank)는 이러한 고위험군을 위한 치료 옵션을 넓히기 위해 이번 연구를 주도했다. 프랭크 교수는 “우리는 신경성 식욕부진증에 대한 새로운 접근법이 시급히 필요하다. 케톤 생성 요법을 이용한 우리의 연구는 표준 치료법을 넘어 이 질환의 근본적인 생리학을 깊이 규명하고자 하는 것”이라며 “점점 더 많은 증거가 신경성 식욕부진증을 신경대사 기능장애와 연결하고 있으며, 우리는 직접적인 대사 개입이 신경 기능을 조절하고 환자가 경험하는 심리적 증상을 해결할 수 있기를 희망한다”고 말했다.

외래 환자를 대상으로 전국적으로 진행된 이 단일군 임상 연구에서는 엄격한 감독하에 14주간의 케톤 생성 개입을 실시했으며, 등록된 참가자 22명 중 18명(82%)이 연구를 완료했다. 프로그램 전반에 걸쳐 체질량 지수(BMI)로 측정했을 때 유의미한 체중 변화는 관찰되지 않았다. 연구 종료 시점에 섭식장애 척도(섭식장애검사 설문지(EDE-Q) 및 섭식장애척도-3(EDI-3))로 측정한 결과, 연구 완료자의 72%가 섭식장애 증상의 회복 범위에 도달했다. 또한 완료자 전원이 벡 우울척도(Beck Depression Inventory, BDI)로 측정한 우울증 점수에서 개선을 보였고 72%는 정상 범위 내에 진입했다.

이번 연구의 공동 저자 매사추세츠주 와반(Waban) 내과 전문의 바버라 스콜닉(Barbara Scolnick)에게 이 연구는 10년에 걸친 개인적인 노력의 결실이다. 스콜닉 박사는 “이 연구로 이어진 과학적 탐구는 조카 캐롤라인 벡위스(Caroline Beckwith)를 위한 답을 찾는 과정에서 시작됐다”며 “간질 치료의 표준인 케톤 생성 요법은 다른 개입과 결합됐을 때 캐롤라인이 15년간의 신경성 식욕부진증 투병 끝에 관해를 달성할 수 있게 한 주요 촉매제였다. 이 치료법이 캐롤라인과 같은 다른 사람들에게 새로운 대안을 제시할 수 있음을 보여주는 이번 예비 결과에 큰 희망을 얻었다”고 말했다.

논문 저자들은 해당 환자군에 대한 식이 개입이 임상적 적용 시 세심한 주의가 필요함을 인정하면서도, 이 연구가 이전의 예비 증거를 기반으로 확실한 개념 증명(Proof of Concept)을 확립했다고 밝혔다. 연구 결과는 전문적인 의학적 감독 및 훈련된 지원과 함께 제공될 경우, 케톤 생성 요법이 전통적 치료에 반응하지 못한 환자들에게 잠재력을 지니고 있음을 시사한다.

이번 연구에 자금을 지원한 바주키 그룹(Baszucki Group) 공동 창립자 겸 회장 잰 엘리슨 바주키(Jan Ellison Baszucki)는 “이 연구는 신경성 식욕부진증 같은 가장 난치성 정신질환에 대해서도 근본적인 신경대사 기능 정상화를 표적으로 하는 식이 개입의 가능성을 강조한다”며 “이 연구가 섭식장애를 위한 케톤 생성 요법의 연구 및 제공에 대한 인식과 지원을 촉진해, 환자와 그 가족에게 새로운 희망을 제공하기를 바란다”고 말했다.

현재 이 연구의 연장선상에서 신경성 식욕부진증과 신경성 폭식증 진단을 모두 받은 환자를 대상으로 후속 연구가 진행 중이며, 전국적으로 참가자를 모집하고 있다. 자세한 내용을 알아보거나 연구에 참여하고자 하는 경우, 연구 안내 웹사이트에서 추가 정보를 확인할 수 있다.

바주키 그룹 소개

바주키 그룹은 로블록스(Roblox) 창립자 겸 최고경영자(CEO)인 데이비드 바주키(David Baszucki)와 베스트셀러 작가인 잰 엘리슨 바주키(Jan Ellison Baszucki)가 2021년 설립한 기관으로, 연구 지원금 제공, 임팩트 투자, 공익 옹호 활동, 스토리텔링 및 커뮤니티 구축 등을 통해 과학, 의학, 농업, 식품 및 환경 생태계 전반에서 근본적인 변화를 이끌고 있다. 바주키 그룹의 주요 활동 가운데 하나는 대사학, 정신의학 및 신경과학의 교차 영역에서 정신 건강 개선을 목표로 하는 다양한 이니셔티브를 지원하는 것이다. 케톤 생성 치료를 포함한 정신질환 및 뇌 건강에 대한 대사 기반 접근법에 관한 자세한 내용은 바주키 그룹의 비영리 이니셔티브인 메타볼릭 마인드(Metabolic Mind) 웹사이트에서 확인할 수 있다.

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